Andy Bathgate

Andy Bathgate era uno stilista dell'hockey: un pattinatore atletico e aggraziato che maneggiava il disco con abilità e abilità. Conosciuto per il suo tiro preciso e fulminante, è stato uno dei primi a utilizzare lo slapshot per sopraffare i portieri. Bathgate era un creatore di giochi sul ghiaccio e spesso faceva l'inaspettato, mettendo in fuga i difensori avversari con finte e passaggi fantasiosi. Tutto questo lo faceva indossando pesanti ginocchiere, risultato di un grave infortunio durante il suo primo turno da giocatore junior a Guelph, Ontario. Per rimediare all'infortunio è stato necessario inserire una placca d'acciaio nel ginocchio sinistro.

Sfortunatamente, la squadra di New York con cui Bathgate ha trascorso i migliori anni della sua carriera ha avuto uno dei suoi periodi peggiori e il suo grande gioco è stato spesso dimenticato una volta iniziati i playoff, di solito senza i suoi Rangers.

Nato a Winnipeg nel 1932, Andy Bathgate ha trascorso l'inizio e la fine della sua carriera facendo la spola tra le leghe professionistiche e quelle minori. Ha giocato nella squadra vincitrice della Memorial Cup a Guelph nel 1952 e poi ha fatto la prima esperienza nei Rangers nella stagione 1952-53. Nel 1954-55 è finalmente diventato titolare e ha avuto un impatto immediato, segnando 20 gol e collezionando 20 assist. Per gli otto anni successivi, guidò i Rangers in punti e si affermò come uno dei giocatori offensivi più dotati del campionato. Nel 1958-59, probabilmente il suo anno migliore, è in testa alla NHL per numero di assist e si comporta abbastanza bene da vincere l'Hart Trophy come giocatore di maggior valore del campionato, anche se i Rangers finiscono a un punto dai Toronto Maple Leafs, quarti in classifica, e non raggiungono i playoff. Quell'anno Bathgate fu anche votato nella prima squadra All-Star della lega.

Bathgate sapeva giocare sul piano fisico ed era conosciuto come un feroce combattente quando l'occasione lo richiedeva, forse un attributo dovuto alla sua giovinezza in un duro quartiere di Winnipeg noto per i suoi pugili. Bathgate entrò nella prima squadra All-Star anche nel 1962-63 e fu votato per la seconda squadra l'anno successivo. Pur essendo un vero individualista sul ghiaccio e fuori, ha sempre messo la squadra al di sopra dei propri risultati ed è rimasto deluso dalle prestazioni costantemente scarse dei Rangers. Nel febbraio 1964 viene ceduto ai Toronto Maple Leafs, una squadra che si sta preparando per la conquista della Stanley Cup. Bathgate avrebbe vissuto la sua più grande emozione nell'hockey quando i Leafs, aiutati dai suoi gol tempestivi nei playoff, vinsero il campionato di quell'anno.

Bathgate, che nella stagione 1964-65 saltò diverse partite per i continui problemi al ginocchio, fu mandato ai Detroit Red Wings. Aiutò i Wings nella loro sorprendente corsa verso la finale della Stanley Cup nel 1965-66. Nel 1967 viene scelto dai Pittsburgh Penguins

nell'Expansion Draft. Trascorse un anno con i Penguins e poi due con la squadra di Vancouver della Western Hockey League, guadagnandosi il premio di MVP nel 1969-70. Bathgate era un veterano raro, in quanto non gli dispiaceva giocare nelle minoranze alla fine della sua carriera. Disse che avrebbe preferito giocare un turno regolare in una lega minore piuttosto che stare in panchina nella NHL. Tornò nella NHL per un'ultima stagione, sempre con i Penguins, per poi concludere la sua carriera come giocatore-allenatore nella divisione A in Svizzera. Fece un ultimo ritorno tardivo, giocando 11 partite con i Vancouver Blazers della World Hockey Association, squadra che aveva allenato la stagione precedente, nel 1974-75.

Andy Bathgate è strettamente associato a un'importante innovazione nell'hockey. Il 1° novembre 1959, Bathgate sparò un duro colpo a Jacques Plante dei Montreal Canadiens. Il disco colpì il portiere All-Star in pieno volto, aprendogli un taglio che richiese punti di sutura. Quando Plante tornò sul ghiaccio, indossava una maschera, un pezzo di equipaggiamento ormai universalmente utilizzato.

Per anni Bathgate ha gestito con successo un campo da golf di 20 acri nell'area di Toronto. Giocatore di classe, il suo numero 9 è stato ritirato dai New York Rangers il 22 febbraio 2009. Andy Bathgate è stato inserito nella Hockey Hall of Fame nel 1978 insieme a Marcel Provonost, il giocatore per cui fu scambiato quando passò da Toronto a Detroit, e, ironia della sorte, a Jacques Plante.

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